我国城镇污水处理厂处理规模已位居世界第一。目前，全国共建成并投入运营4000多座城镇污水处理厂，日总污水处理规模超过两亿立方米，约占全球总污水处理规模的1/5，但仍有大批设施的运营既不正常也不稳定，不同程度地面临运营困境。
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王洪臣团队曾调研了全国467座城镇污水处理厂，这467座污水处理厂日总设计处理规模约4500万立方米，约占全行业总规模的1/4。
团队发现，污泥处置、水量超负荷与设备欠维护等问题，是威胁污水处理厂正常稳定运营并干扰其可持续运营最重要的几大问题。
污泥没有出路是威胁污水处理厂稳定运营的最大因素。在467座污水处理厂中，超过67%的处理厂污泥浓度大于4000mg/L，超过45%的处理厂污泥浓度大于5000mg/L，接近20%的处理厂污泥浓度竟然超过7000mg/L。
“如此高的污泥浓度，如何实现稳定运营？ 没有出路的污泥，只能憋在曝气池里，实在憋不住了就择机无序排放。此外，污泥没有出路也导致厌氧消化或好氧发酵等污泥稳定化设施建设缓慢，致使污泥更加没有出路，形成了恶性循环。”王洪臣指出。
尽管90%的污水处理厂运营合同载明，由政府负责污泥处理处置，或处理到一定标准运往政府指定场地，但是一些地方政府既不处理处置也不指定场地，甩给运营单位自行解决问题。
同时，许多城市污水处理设施超负荷问题突出。在调研的样本中，约2/3的污水处理厂水力负荷率大于80%，约1/3的大于120%，有5座污水处理厂大于150%。
高水力负荷运行的污水处理厂没有运行调控余地，不能应对水量水质变化，出水超标风险增大。当水力负荷率大于80%，除少数超大型污水处理厂以外，一般污水处理厂无法在出水达标的前提下倒池停水检修，而曝气器和二沉池吸刮泥机等无备用水下设备只有泄空才能彻底检修或更换。无法进行计划性维修的设备，长期带病运行，将随时导致运营风险。
调研发现，约1/2的污水处理厂曝气器超过两年没有泄空检修，约1/4的污水处理厂曝气器竟然长达6年没有泄空检修。
“应该认识到，污水处理厂实现稳定运营和可持续运营，是水污染控制的第一生产力，哪怕是少部分处理厂运营不稳定，水环境都将面临威胁。”王洪臣说。
他建议，应突破污泥处理处置设施建设的瓶颈，补齐污泥处理处置短板。对于水力负荷率超过80%，尤其是满负荷或超负荷的污水处理厂，有关方面应加快设施扩建，使污水处理厂在适宜的负荷下运行等。
