作为国家三大发展战略之一，长江经济带是我国除沿海开放地区以外，经济密度最大的经济地带，养育着全国40%的人口、支撑着全国40%的经济总量。然而，过去的“大开发”模式导致“长江病了”。在此背景下，习总书记提出，“当前和今后相当长一个时期，要把修复长江生态环境摆在压倒性位置，共抓大保护，不搞大开发。”
设立长江经济带的本意是为了发展经济，提出长江大保护是从经济角度切入的环境保护，目的是为了实现绿色发展。习近平总书记也曾多次发表重要讲话，强调推动长江经济带发展必须走生态优先、绿色发展之路。长江经济带是我国的经济重心和活力所在，保护长江，是我国寻求高质量发展的内在需求和必然选择。
“保护”工作在我国已经开展了40余年，成效显著，不仅全国范围内建起了大规模的环保设施，环保主管行政机构也逐渐发展成国家重要的部委之一。不过，过去环保做的是点状治理，而且已经完成得差不多了。这次习总书记之所以提出“共抓大保护”，实际上关键不仅仅在“保护”，更在于“大”，由于原来点状的治理模式不足以支撑系统，所以要从整个流域、整个区域，整个大环境上，从更大的空间尺度和时间尺度来重新考量长江保护问题。
当前，长江大保护面临三大难题：
一是长江大保护的系统性问题没有得到有效解决。习总书记一直强调系统治理，系统治理就是回答点和面的关系问题。过去，综合性治理方案虽然已经将管理问题、产权问题、股权改革、技术路线等考虑得很全面，但不能解决点状问题上相生相克的关系，具体实施中这些关系往往更加复杂。每个项目之间它的价值流、物质流、能源流、人流、信息流、资金流，这些要素是流动的，如果把它们分而治之，认为做完点就能形成面，这是西医的思想。点的叠加是综合，不等于系统。
二是在协同问题上，长江大保护涉及11个省市，200多个县市，按照原来各部门、各层级条块分割的环境管理机制无法实现各个强有力的行政主体之间协同问题。长江大保护需要真正的责任主体，跨出地域、跨出省市县，统筹沿江11个省市。
三是在支付性问题上，整个长江流域的系统治理任务繁重，且大部分项目是像水环境治理、土壤修复这样的盈利性较弱的项目，地方财政捉襟见肘，仅仅重复原来简单的产业模式显然难以为继。
要解决这三大难题，不能再寄希望于过去传统的模式，长江大保护的核心问题实际上是探索如何转变长江经济带发展模式，找到绿色发展的新路径、新模式。如果不能创新体制机制，不能调整产业结构，仅仅依靠点状突破支撑不了绿色发展。
面对难题，长江大保护可能需要一位总河长，但是没有。所以中央先后确立了三峡集团和中节能集团这两位“准河长”。不过这两位“准河长”面临的挑战其实非常大。长江大保护不是一家央企能够独立完成的，而是需要以政府主导、以企业为主体，公众共同参与，才能很好完成的任务。
当前，各个城市里分布着很多环境项目，每个项目分别进行招标，进行科学性和可行性论证等，实际上，这些项目之间大量的系统化空间被忽略掉了，怎么能将城市中的环境项目形成系统，目前地方政府没有能力完成，产业主体之间因为被人为分割没资格去完成，而新上任的两位“准河长”也还在探索中，有可能完成。
环境产业经过过去几十年的发展诞生了不少大型环保公司，它们在全国范围内拥有数量庞大的环境项目。不过，这些项目之间只有资本纽带和微弱的技术支撑，没有形成强烈的逻辑关系，没有真正强大的运营平台，也没有形成系统，从这个角度来讲，这些公司还只能说是体量大的小公司。因此，未来期待真正的大公司出现，哪怕是小的大公司，做一个城市系统治理和绿色发展的示范。
